但是宋孝宗还是对一件事耿耿于怀：金国使臣来送国书时，南宋皇帝要站起来，走下宝座，亲自来接。宋孝宗觉得这是奇耻大辱，非常想改掉这条礼节规定。
宋孝宗和当时的宰相虞允文商量，想派使者去金国，提出两个要求：一是迎回宋朝祖宗的皇陵，二就是修改这个礼节。但这相当于单方面要求修改和议内容，本身不占理，金国人一向蛮横，使节去提这样的要求恐怕性命不保，大臣们纷纷推托。这时，皇帝想起范成大“气宇不群”，就点名让范成大去。
范成大明知此行凶险，还是一口答应下来。临行前他告诉皇帝，自己已经做好回不来的准备。宋孝宗不好意思地说：“你去出使时，我一定不会挑起其他矛盾，保证你不会有生命危险，但是你没准儿要像苏武那样，被金国人扣押起来，风餐露宿、啃雪食毡。”
范成大义无反顾地北上，到了金国的中都。那时，正式提交的国书要经过金国大臣预先审核，然后再在朝堂上呈给金国皇帝，范成大在第一份国书中只写了迎回皇陵一事，然后又写了一份代表他个人的奏疏，讲的是要求修改南宋皇帝接受国书的礼仪，偷偷藏在身上。