随着“以经济建设为中心”的基本路线的确立,教育为社会主义经济建设服务成为主要价值取向。与社会实践和教育实践相呼应的是,教育的经济价值是改革开放以后教育价值研究中最早得到关注的。学者积极关注并研究舒尔茨的人力资本理论。在人力资本理论看来,由教育等所形成的人力资本在生产诸要素之间发挥着越来越重要的作用。基于此,人力资本理论对教育经济价值的分析,主要有以下观点。教育不但是一种消费,同时也是一种投资活动;由教育所传授的知识和技能成为现代经济增长中一种越来越重要的动力和源泉;教育提高了个人生产效率和个人收入;教育及教育投资在现代经济增长中具有缓和、降低社会收入分配不公平的经济功能和价值。②应该说,这些分析和认识是非常深刻的,尽管人们侧重于从教育投入和产出的角度思考教育价值问题,但对思考教育的经济价值具有重要参考。
随着我国教育政策中经济价值取向的主导地位的确立,很多学者对教育的经济价值展开了理论分析。有学者提出了“教育的生产力价值”的概念,并进一步从劳动资料、劳动对象和劳动者三要素的视角分析了教育的生产力价值。一是教育的劳动资料价值,表现为教育在传授生产经验和制造生产工具的技能方面所起的作用;二是从劳动对象角度来看,教育提高了人类认识能力,使得人们能够不断发现新的劳动对象;三是教育的价值还体现在对劳动者的培养上,劳动者的知识、技能靠教育来传授和开发。①通过上述分析,归结起来,教育的生产力价值仍然在于教育对劳动力的培养,教育的劳动资料价值与劳动对象价值的实现,离不开教育所培养的劳动者的价值。还有学者提出“教育具有生产性功能”的观点。教育是劳动力生产和再生产的手段,也是实现科学知识生产和再生产的必需手段。现代教育不仅要传授科学知识,而且要发展受教育者的智力和创造精神,为生产力发展服务。教育还可以使劳动者养成良好的职业道德与心理品质,以适应现代生产和生活的节奏和变化。②学者所述教育的生产力价值或生产性功能,都指向教育对社会经济发展的促进价值,与教育的经济价值在内涵上是基本一致的。